El transporte, la defensa, la tecnología, la industria, el comercio, la investigación y el desarrollo y muchas otras facetas de las actividades humanas están directa o indirectamente vinculadas al uso del petróleo o de sus subproductos.
Además, proporciona combustible para el calor y la iluminación, lubricantes para maquinaria y materia prima para una serie de industrias manufactureras (US energy information administration, 2016).
Usos principales del petróleo
1- Transporte
El transporte puede ser de mercancía y productos, todo el sistema de transporte del mundo depende del petróleo. La gasolina y el diésel son las principales fuentes de energía para todo tipo de vehículos de transporte modernos.
2- Poder industrial
El petróleo es la principal fuente de energía industrial. El diésel y la gasolina se utilizan en las turbinas de gas para producir electricidad.
3- Calefacción e iluminación
Los aceites más pesados se utilizan en las plantas de calefacción central para tiendas, oficinas y hogares.
El petróleo también se utiliza para producir electricidad para uso industrial y doméstico. Los grados más ligeros de aceite, como el “keroseno”, siguen siendo utilizados para fines domésticos.
4- Lubricantes
Los lubricantes son muy útiles para todo tipo de máquinas, especialmente para las máquinas utilizadas en el transporte y las industrias.
Todos los tipos de lubricantes y grasas se producen a partir de petróleo. Vehículos de todo tipo y la amplia gama de maquinaria sofisticada en uso en las fábricas y oficinas dependen de lubricantes y moler a la parada si no estaban disponibles.
5- Uso de subproductos
El petróleo crudo es una mezcla de carbono, hidrógeno, impurezas y pocos otros componentes.
El proceso de refinado separa varias fracciones de hidrocarburos y se han producido varios subproductos (Chand, 2016 ).
Otros usos del petróleo
Cuando la mayoría de la gente piensa en petróleo, se le viene a la mente la gasolina y combustible diésel.
Incluso pueden evocar imágenes de combustible para aviones, pero rara vez considerará los otros lugares inesperados que los subproductos del petróleo aparecen en la vida moderna.
Debido a que el petróleo crudo contiene una gran cantidad de hidrocarburos diferentes, varios productos refinados han encontrado su camino en múltiples ámbitos, desde plásticos a productos farmacéuticos (Petroleum.co.uk, 2015).
6- Agricultura
Uno de los usos más importantes del petróleo está en la producción de amoníaco que se utiliza como fuente de nitrógeno en los fertilizantes agrícolas.
A principios del siglo XX, Fritz Haber inventó un proceso que permitió la producción a escala industrial de amoníaco.
Antes de eso, el amoníaco para el fertilizante vino solamente del estiércol y de otros procesos biológicos.
7- Plástico
El plástico es un elemento básico de la vida moderna. Desde los monitores de computadora a la espuma de poliestireno, los plásticos son aspectos integrales de muchos productos manufacturados.
El poliestireno, del cual se fabrica la espuma de poliestireno, y el cloruro de polivinilo (PVC), ambos productos de la industrialización posterior a la Segunda Guerra Mundial.
El nylon, que puede encontrarse en medias hasta engranajes mecánicos e incluso en motores de automóviles, es el plástico de petróleo más exitoso hasta la fecha. La mayoría de los plásticos provienen de olefinas, que incluyen etileno y propileno.
8- Llantas
Los neumáticos están hechos de caucho. Hasta 1910 todo el caucho fue producido a partir de elastómeros naturales obtenidos de plantas.
La necesidad de caucho sintético fue relativamente pequeña hasta la Segunda Guerra Mundial, lo que resultó en embargos de caucho natural de Sudamérica y la necesidad de producir caucho sintético a gran escala. El caucho es principalmente un producto de butadieno.
9- Productos farmacéuticos
El aceite mineral y el petrolato son subproductos del petróleo utilizados en muchas cremas y productos farmacéuticos tópicos.
El alquitrán, que sirve para la psoriasis y la caspa, también se produce a partir de petróleo.
La mayoría de los fármacos son moléculas orgánicas complejas, que tienen su base en moléculas orgánicas más pequeñas y más simples. La mayoría de estos precursores son subproductos del petróleo.
10- Colorantes, detergentes y otros
Destilados de petróleo tales como benceno, tolueno, xileno y otros, proporcionan la materia prima para productos que incluyen colorantes, detergentes sintéticos y telas.
El benceno y el tolueno son los materiales de partida utilizados para fabricar poliuretanos, que se utilizan en tensioactivos, aceites e incluso para barnizar madera.
Incluso el ácido sulfúrico tiene su origen en el azufre que se elimina del petróleo.
Lista parcial de productos inesperados hechos o que contienen petróleo
- Tinta.
- Tapicería.
- CDs.
- Cápsula de Vitamina.
- Adhesivo para dentaduras.
- Masilla.
- Cuerdas de guitarra.
- Válvulas cardíacas.
- Anestésicos.
- Cortisona.
- Asientos de inodoro.
- Lápices de color.
- Almohadas.
- Césped artificial.
- Desodorante.
- Lápiz labial.
- Tinte de pelo.
- Aspirina.
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Otros datos acerca del petróleo
El petróleo es una mezcla compleja de hidrocarburos que se producen en la Tierra en forma líquida, gaseosa o sólida.
El término se limita a menudo a la forma líquida, comúnmente llamada petróleo crudo, pero como término técnico también incluye gas natural y la forma viscosa o sólida conocida como betún, que se encuentra en las arenas de alquitrán.
Las fases líquida y gaseosa del petróleo constituyen el más importante de los combustibles fósiles primarios (Gordon I. Atwater, 2016).
Una mezcla gruesa, inflamable, de amarillo a negro de hidrocarburos gaseosos, líquidos y sólidos que se produce naturalmente bajo la superficie de la tierra.
Se puede separar en fracciones que incluyen gas natural, gasolina, nafta, queroseno, combustible y aceites lubricantes, cera de parafina, y asfalto.
Además, se utiliza como materia prima para una amplia variedad de productos derivados (American Association of Petroleum Geologists, S.F.).
El petróleo se formó a partir de los restos de organismos marinos antiguos, tales como plantas, algas y bacterias.
A lo largo de millones de años de intenso calor y presión, estos restos orgánicos (fósiles) se transforman en sustancias ricas en carbono en las que contamos como materias primas para el combustible y una amplia variedad de productos (National Geographic Society, S.F.).
El petróleo, hoy en día, es una fuente principal de energía en el mundo. Esto también se debe a su múltiple usabilidad en diferentes campos de la civilización de la máquina.
Cada aspecto de la vida cotidiana del hombre es de alguna manera influenciado por el uso del petróleo (Petroleum.co.uk, 2015).
Importancia del Petróleo
¿Podemos vivir sin petróleo? El petróleo crudo es sin duda el recurso natural más importante de los países industrializados y es fácil entender por qué.
Muchos de los elementos y productos que utilizamos hoy en día, se derivan de este recurso no renovable, también conocido como “oro negro”. En primer lugar, es una fuente de energía, gracias a la cual podemos utilizar nuestros vehículos y otros medios de transporte, pues tanto la gasolina como los lubricantes y anticongelantes que se utilizan para mantener el motor en buenas condiciones, se derivan de él. De hecho, nuestro mundo se detendría casi por completo sin petróleo. Las fábricas dejarían de operar, los tractores de granja estarían parados. Muchas casas y oficinas se calientan con petróleo y sin él, se congelarían en el invierno. Además, muchos productos se elaboran a partir de él, como los fertilizantes agrícolas, los objetos y juguetes de plástico, algunos cosméticos, detergentes y la ropa de nylon. ¡Incluso las ceras de la goma de mascar están hechas de petróleo!
El petróleo es una sustancia orgánica compuesta básicamente de hidrocarburos extraídos desde el interior de la Tierra, hidrocarburos que se obtienen a partir de la fosilización de restos orgánicos como los de los extintos dinosaurios. El petróleo es una de las sustancias y materiales más importantes de la actualidad ya que gran parte de los elementos y productos que se utilizan hoy en día están hechos por ella en algún modo. Al mismo tiempo, a pesar de ser una sustancia orgánica, el petróleo es un compuesto complejo que no es consumible y que puede generar severos daños tanto para la salud de los seres vivos como para el planeta.
El impacto en la economía del mundo
La economía mundial se ha desarrollado gracias al petróleo como su sangre vital durante más de cien años. Se sabe que éste es responsable de aproximadamente el 2,5% del PIB mundial y representa un tercio del suministro de energía primaria de la humanidad. Debido a que el petróleo es tan importante, el mundo entero se ve afectado por lo que ocurre con este producto vital.
Una de las razones por las que algunas economías nacionales están enfrentando un momento difícil, es que tienen que pagar enormes facturas petroleras. Mucho de lo que algunos países obtienen de la venta de sus productos en el extranjero, se recoge en el pago del costo del petróleo importado.
El petróleo es energía y la energía es riqueza
El uso histórico de las fuentes de energía más baratas y concentradas, como el petróleo, es una de las causas más directas del crecimiento económico y aún más importante, mejora considerablemente la condición humana. En pocas palabras, mejores fuentes de energía aumentan la productividad. Este efecto es enorme, la energía generada a bajo costo y de manera abundante ayuda a levantar a las naciones de la pobreza, mientras que no garantizar su suministro las condena a colapsar.
Y el petróleo es, en su máxima expresión, energía de alta calidad. Es líquido, lo que lo hace fácil de mover y almacenar. Es estable y libera una gran cantidad de energía. También es mucho, mucho más limpio que el carbón. Si no fuera por las emisiones de CO2 que genera, el petróleo y el gas serían una fuente de energía casi perfecta. A pesar de ello, el petróleo es riqueza para cualquiera que lo utilice.
Las reservas de petróleo se están agotando
Esta sustancia orgánica se obtiene de los hidrocarburos que se extraen del fondo de la tierra, los cuales fueron originados gracias a la fosilización de los dinosaurios. Como mencionamos al inicio, hablamos de un recurso natural que no se renueva, por lo que en un futuro las reservas pueden agotarse. Actualmente las mayores reservas se encuentran en países como Arabia, Irán e Irak y los expertos aseguran que el petróleo barato y fácil de encontrar ya se consumió y encontrarlo cada vez será más difícil, sin contar que todo el suministro de la tierra podría agotarse en 140 años más.
Se lo considera como uno de los contaminantes más fuertes que se pueden conocer. Esto es así debido a que no sólo puede dañar severamente la salud de los seres vivos que entran en contacto con él (a través de la piel, del sistema respiratorio, etc.) si no porque puede generar complicaciones muy serias en el medio ambiente por ejemplo cuando hay derrames o contaminaciones de recursos naturales como ríos, terrenos, etc.
Este panorama requiere que desde casa tomemos conciencia, utilicemos con más inteligencia la energía que hoy tenemos disponible y encontremos fuentes alternativas y renovables. Tomar medidas desde ahora podrá ayudar a salvar millones de vidas dentro de unos años, la solución depende de todos.